本片改编自余华同名原著小说。影片以福贵一家的坎坷命运为主线，讲述了福贵和他家人风风雨雨几十年的遭遇，而不同年代的遭遇，透出一个时代的缩影，从解放战争、大跃进到文化大革命，最后，他们的生活已经变得麻木，失去的太多，面对生活，大概只剩下“活着”。

　　大少爷徐福贵（葛优 饰）嗜赌成性，妻子家珍（巩俐 饰）屡劝无效，一气之下带着女儿凤霞回了娘家。但当天晚上，福贵赌博居然输光了祖上留下的所有家产，父亲被他气死。一年后，家珍带着女儿、手抱着男婴有庆回到家中，福贵痛改前非，自食其力以演皮影戏维生。后来内战爆发，福贵先被国民党抓去当劳工，又辗转到给解放军唱戏，终于获释回乡，与一家人欢庆团圆。但此后，大跃进运动和文化大革命先后发生，福贵因家产输光未被划入地主成分，但儿子有庆却不幸被区长的车撞死。文革中，凤霞遭遇产后大出血，因红卫兵把医院的老教授都关进了牛棚，风霞没有得到救治而惨死，最后，惟有凤霞难产生下的孙子馒头跟老人家继续活着……

　　主人公福贵（葛优 饰）是一个嗜赌如命的纨绔子弟，把家底儿全输光了，老爹也气死了，怀孕的妻子家珍带着女儿凤霞离家出走，一年之后又带着新生的儿子有庆回来了。福贵从此洗心革面，和同村的春生一起操起了皮影戏的营生，却被国民党军队拉了壮丁，后来又糊里糊涂的当了共产党的俘虏。他们约定，一定要活着回去。历尽千辛万苦，终于平安回到家中，母亲却已去逝，女儿凤霞也因生病变哑了。　　一家人继续过着清贫而又幸福的日子。在“大跃进”中当上区长的春生不慎开车撞死了有庆，一家人伤痛欲绝，家珍更是不能原谅春生，她说：“你记着，你欠我们家一条命。”文革时，春生遭到迫害，妻子自杀，一天半夜他来到福贵家，把毕生积蓄交给福贵，说他也不想活了。这时家珍走出来对春生说“外面凉，屋里坐吧。”春生临走时，家珍嘱咐他，“春生，你还欠我们家一条命哪，你可得好好活着！”　　后来凤霞认识了忠厚老实的二喜，两人喜结良缘。然而不幸总是不肯放过福贵一家。不久凤霞生下一子，自己却因难产而死。凤霞的儿子取名叫馒头，聪明可爱。影片结尾，福贵对馒头说，“你是赶上好时候了，将来这日子就越来越好了。”